This journal is continued on the China page.

Luang Namtha
14 June 06


Finally we're leaving South East Asia. After three years living here, the border crossing tomorrow represents the final step in our slow journey through and out of this region.

We said goodbye in a way appropriate to the adventures we've had here and went treking through the hill tribe villages in the north of Laos. Three days of wide landscapes with a hint of the vastness I'm sort of expecting from China, and Akka and Hmong tribes who, by virtue of their inaccessibility, remain at least for a while longer relatively untouched saw us off.

&NBSP

China's going to be hard, but it feels like a fresh, new challenge.


Laos and the Art of Motorcycle Maintenance
9 June 06


I can see by my watch, without taking my hand from the left grip of the cycle, that it is ten-thirty in the morning. The countryside around us is dramatic; stunning limestone cliffs rise out of lightly cultivated fields where only the occasional water buffalo and the paper-thin village interrupts the emptiness of this rural Laotian backwater region. The small motorcycle slips and slides across the loose scree, correcting itself seemingly of its own accord and we leave a small dustcloud in our wake as we progress deeper into the hinterland. We navigate according to which road appears the least travelled.

&NBSP

But this day there is a phantom which haunts us. I feel its presence the first time after crossing a small bridge over a dried up creek. The ride gets harsher, the slides wilder. We slow and stop. The rear tyre is totally flat. We walk beside the machine for a few hundred metres but the road is too long, too empty and the sun dehydrating, so we remount and limp our way to the nearest human outpost we find. Children run to greet us and direct us to the appropriate residence as we demonstrate the obvious problem with our machine.

Several experts in this sort of problem are called in and much discussion ensues as various assemblies at the rear of the bike are opened and placed in the dust. Less than an hour later there are smiles all around as we gingerly navigate the village paths and resume our journey.

It is not long however before the phantom strikes again and this time there can be no help from anyone not posessing the particular type and size of tyre and apparatus to fit it to this strange Chinese marque of bike. We walk, and at the point of despair at the length of road ahead of us, we are saved by an already overloaded pickup truck; five pairs of strong hands hoist the motorcycle onto the tray and we crowd around it, our arms and hands holding it firmly as we bounce back into town.


Zen and the Art of Buddhism
6 June 06


Since arriving in Asia three years ago I would have visited literally hundreds of Buddhist temples and holy places. I've observed the rituals requested of me, being careful with the soles of my feet, and to avoid positioning my head above that of a monk's or a Buddha image (often not an easy task). Once or twice I've left a small donation. Yet I've never really felt I understood what I should be feeling. Of course I guess religions are not supposed to be "understood", but after leaving Thailand my thoughts have crystalised a bit: I don't understand the link between Buddhism as it is practised and what I have been told was said by the Buddha himself. The grandeur which seems to be such a symbol of the religion in SE Asia, the massive Buddha images, the reverence, worship and prostration I see in these holy places, all of the gold everywhere! - simply doesn't seem to mesh with the inward reflection, the meditation and the ascetism which I thought to be the fundamental precept behind it all.

Answers in the forum please....



Pakse, Laos
2 June 06


Nakon Ratchasima, or Korat (from the end of the first and start of the second words) doesn't have a lot to attract tourists - however we spent a night here and I sampled pork intestine from a roadside stall (there were no McDonalds). My stomach hasn't been right ever since, but the next morning we hired a 'pick-up truck' - a ute in kiwi - and struck out for the Khmer ruins along the Cambodian border. This part of Thailand is probably one one the least visited by tourists and it's not really practical to get to unless you have your own vehicle. In keeping with our rules of public transport only though, we returned the truck to Korat, thereby making no real progress in it.



After having visited the temples of Angkor twice and being a little "watted-out" it was still interesting to see how vast the Khmer empire was. We visited three ruins, all of which were at least as large and impressive as many of those at Angkor, and we crossed into Cambodia by foot to explore a large ruin on a cliff edge. The style of restoration in Thailand is also rather different - the surroundings are much better cared for than those of their Cambodian equivalents and panels have also been put up explaining the bas-reliefs and the purpose of the stupas, which made the whole experience more interesting.

&NBSP

We returned the truck in Korat and, after a brief dispute about how many scratches we'd put in it, headed out on the train to Ubon Rachathani and Laos.

Nong-Khai, Thailand
30 May 06


It's tempting to say it's a small world - but maybe New Zealand is just a small country. In any case, finding a guy from Taihape working at the Mutmee guesthouse in Nong-Khai was a bit of a surprise. It was a great place, and they were all very helpful, telling us about the history and legends of this border area between Thailand and Laos.

Prehistoric cavemen drawings of buffalos mix with local fairy-tale legends and odd geographical formations, while a few kilometres down the road a cement statue-park created in the 90s by an eccentric Laotian teaches a strange mix of Hindu and Buddhist mythology.

&NBSP

But dominating this small town is the "Friendship Bridge". Claire reckons that Friendship anythings almost always imply the opposite, and from what we've heard the bridge is welcomed by the Thai and Chinese governements, as it opens a direct trade route between the two but is generally not so popular with the Laotians, who have dubbed it 'the Bridge of AIDS'.




Bangkok
26 May 06


I have to admit, Bangkok makes me grumpy. It's too noisy, too dirty and there are too many tourists who come to Thailand to buy trinkets on Khao San Road and to fry their lilly-white skins on a Phuket beach.. The latter I think has a huge effect on the attitude and patience of the locals who in turn end up as grumpy as me.

We've been here for almost a week now, although I had to pop back to Singapore for two days for the sad occasion of a funeral. Most of the rest of the time has been spent on the phone or in taxis trying to deal with the problems created by me not being French and having the audacity to try to send my TV and fridge to their fair country.

We're heading up to the northern border with Laos tonight, only to descend back through Thailand once there and cross at the southern border. As you might expect, it's the bizarre mind of Claire which came up with this plan to see as much of the two countries as possible. She also did her hair!



Songkhla
26 May 06


The transition from Malaysia to Thailand is remarkable. Suddenly the roads are wide and clean, and the buildings well-maintained. I wonder why. Thailand is of course a larger and wealthier country than Malaysia, but some part of me wonders if the dilapidated state of the Malaysian and Indonesian infrastructure could be due, at least in part, to the appearance, and then disappearance, of colonial rule. Perhaps the Thais, remaining uncolonised while their neighbours were reorganised and rebuilt by the British, the French and the Dutch, have kept a more of a sense of pride, or of ownership, of the towns and countryside that surrounds them.



Songkhla, in the supposedly troubled area of southern Thailand inhabited by Muslim separatists, is one of the calmest and most peaceful cities I've visited. We hired a motorbike and cruised around the lake, and through the rather unique zoo - where the animals have large enclosures (and some like the deer and, bizarrely, the otters, have none) but you need your own transport to travel from one enclosure to the other.



The night train to Prachap Kiri Khan in cattle class was a rather tiring 11 hour trip, and the intention of relaxing on an empty beach was somewhat upset by the persistent rain.

Kota Bahru
26 May 06


I always wondered about Kota Bahru. The little seaside city in the northeast of Malaysia, from where the news of occasional tiger attacks on the populace would make small headlines in Singapore newspapers.

We arrived after spending three days in the beautiful, but rather expensive, Perhentian Islands and we discovered the joys of Malaysian roti in a pleasant little town - not exactly on the seaside, but with a nice laid-back feel to it.



We didn't discover its real secret though until we met a man called Mr Khor, at the Kelantan Bird Singing Club. Someone had advised us of a spot which was worth visiting to hear birds singing. Having not not much else to do straight after breakfast on this Friday morning (nothing is open on Fridays in the some states of Malaysia) we wandered down and found a group of dozens, if not hundreds, of Malaysian men crowded around scoreboards and birdcages, as the judging process for the weekly bird-singing competition took place.

&NBSP

Mr Khor was the club's appointed 'Foreign Tourist Ambassador', and he took us under his wing, so to speak, by giving us a thorough tour of the site, the birds, their owners and the detailed and deadly serious scoring system.



We were then invited for something to eat, and later he drove us back to his house to meet his wife and competition quality collection of singing crickets. He then took us for a drive around the town and revealed the city's secret - over 200 of the buildings, just in the central business district, are uninhabited. In fact, even relatively modern office buildings have had their windows blocked up, their interiors painted black, all access closed off and small holes drilled through the walls.



It is more profitable in Kota Bahru for the owner of a large building to make sure small birds (swiftlets) feel sufficiently at home inside to build their nests there, than to lease it to human clients. A quick drive through the city, if you know what you're looking for, is enough to reveal that there are probably more 'bird houses' than people houses. All are highly protected, and aside from the boarded up windows, the barbed wire and padlocks are enough to testify to the value of the small nests so highly prised by the Chinese for making soup.

Pulau Perhentian Kecil
9 May 06


Sitting on the balcony of our modest dwelling, I am looking at the sea, even greener, even more transparent than on any other sides. Caribean islands, shiver with fear, the sun is rising in Malaysia !



In those two years, living in Singapore, it seems that we only have been polite neighbours of Malaysia, paying it a weekend visit from time to time. Now, from sleeper trains to small-day trains, from big buses to school buses, Malaysia seems an incredibly nice country. The jungle is the most survivor one than any other I have experienced before (well, you shouldn't take it as a reference), the sea is the most turquoize, the snorkelling the greatest, and the people are just so nice. Tourism Board of Malaysia, employ me!



Where else would you find a Chinese lady from JB (in Jerantut) accompany you to three different banks because your card is not working or people in a shop in Gua Musang let you use their internet access for free because there is no internet cafe in the next 10 kms. Half for the natural kindness, half to speak English with us and the whole for good will. English is so widespread in Malaysia that one immediately notice the nation's definite turn towards tourism and business. The towns and villages off the railtrack, where we stayed or went through often have a peaceful and charming athmosphere and an impressive evergreen landscape. Somehow, Gua Musang, with its rock cliffs reminded me of France's Dordogne region. Having acquired this typical Chinese Singaporean entrepreneurial mind, Daniel and I havn't stopped thinking about all the things that could be developed to boost tourism that is only oriented towards foreigners. I felt somehow guilty when an old Malay man in the train asked us if we had stopped in the city he went on to see the waterfall. Waterfalls dear to the Malaysian and the Indonesian weekenders. And we just didn't know about this one. Next time...



Apart from tourism, Malaysia has a great plan for future development. And it is very wise, since if the cars, trains, boats and planes cannot go anymore, tourism income will be bitter. Malaysia has limited crude oil resources but is has ideas: palm oil. When we will all be crying our hearts out because the fuel stations will only sell chippies and mars bars, Malaysia will sell its green gold. Hundreds of hectares are already been cleared for hundreds of rows of palm trees. Rubber trees just give in to those new prophetic kings. Super palm oil, 100% virgin palm oil or pure palm oil, make your choice to re-fuel your car!


Like an elephant in the jungle
Taman Negara
6 May 06


If I were an elephant, I would not live in the Jungle

Bound by the paths and pace of the most experienced, I get over my fears, but cannot be reassured. I know that when one smells the presence of a tiger and hears the cries of the monkeys, the tiger is there watching. But how would I know what a tiger smells like and how a monkey sounds? i would run and lose my way. I would get eaten by the tiger and laughed at by the monkeys.

The ever-present tickling of the leeches climbing on my hard skin leaves me without rest. Only the buzzing of the many bees and the floppy flapping of the butterflies' wings flirting with my ears helps me forget the ascension of the tiny monsters.



And, in the evening, I try to fall asleep in the noisy jungle, lulled by the piercing call of the hornbird, the night-tearing ciccadas and the fight of the water against the rocks.

I am an elephant and I know that I cannot cross rivers by walking on trunks. I have no arms, like humans to hang on vines if I fall. I would go all the way in the river and will not stand up again. So I go down cautiously to the water and I get wet and I get muddy but the branches up there, I can break and move and the spiky plants I do not feel.



So, I would find my way to the road and move into town. But over there, my elephant credit card they do not accept; the money changers are closed and will exchange my elephant money another day. The rain falls raw on my skin, direct from a sky without leaves, without trees.

I would simply lie on the macadam and hope for better tomorrows...




Kuala Lumpur, Malaysia
30 April 06


Pulau Wei is an island at the very north tip of Sumatra. We spent a few nights by the beach in some bungalows in Gapang - which turned out to be a fairly well known dive spot. I was sad not to be able to dive (doctor's orders) as the snorkelling was only average. The dive crowd were welcoming enough - most had been staying there for at least several months - and a steady stream of NGO workers keep the place in business, at least for now.



After a fairly rainy time by the sea we retreated back to BA, got the night bus back to Medan and the following day the ferry to Penang.

&NBSP

Sleeper train this morning to KL, and leaving tomorrow on the Jungle Train - one of the trips we've been looking forward to - to the Taman Negara (National Park) in the north west of Malaysia. Plan on climbing a mountain. Have also just found out I'm expected to make a court appearance in Singapore on 22 August for non-payment of a traffic fine. Reckon we'll be in Krygzstan by that stage...

Banda Aceh, Sumatra
26 April 06


It was with regret that we left Lake Toba on Saturday. Despite a drenching while motorcycling around the island, a drunken evening singing 'the House of the Rising Sun' in three languages with the local band, and continual offers of magic mushrooms and hikes across the island, Claire was bored. Have I created a monster?

A spur of the moment decision saw us heading up to Banda Aceh, a 16 hour trip from Toba via Medan again. A little bit of trepidation on both our parts; the Aceh Merdeka independence movement, the practice of fairly fundamental Islam.... and some nagging questions about the taste of visiting an area so severely affected by the tidal wave.

In the end the questions still aren't really resolved. The city has been cleaned up amazingly quickly and now in most parts is just like a normal Indonesian town, except that brand new white 4x4s belonging to various innumerable NGOs are ubiquitous on the narrow potholed roads.

Walking off the main roads though the scale of the devastation is obvious, but so are the new buildings and houses being built everywhere across what has basically become a wasteland, with a small memorial marking the mass grave of thousands. The new housing seems totally incongruous though, and many of the new units look like a sort of granny-flat you might put up in the back garden of your quarter acre section in the suburbs, though most are raised a few feet off the ground. Apparently these new houses are being given to the surviving original residents of the area, though my enquiries about the technicalities of the allocation yielded some sceptical responses.

Bad taste? Well 'Devastation Tourism' is on the up apparently, as evidenced by a brochure provided by the Aceh Departement of Tourism. A decision has been taken to preserve some evidence of the disaster in order to encourage local and foreign tourists to come and 'be awestruck by the power of Allah'. Apparently several presidents and celebrities have already visited Aceh in the last year to look at the damage and have come away 'very impressed'. All the locals we met were keen to describe the power and devastation caused, without talking at all about the human consequences. The attitude we observed everywhere was a real fatalism - it was the will of God (or even a warning, according to some).

&NBSP

As for for the separatists - we saw nothing to worry us at all. I did however find myself becoming the advocate for Islam in the face of Claire's annoyance at the fundamentalism which is becoming stronger and stronger in this part of Indonesia. It is harder to defend though when Chinese and non-Muslin residents are pressured to wear the veil - and even when Claire was wearing one, we were still asked to leave the grounds of the mosque recommended by our guidebook as a highlight of the city.

Tuk Tuk, Sumatra
19 April 06


OK, it was worth it (thanks Richard, you were right.. ). After an 11 hour bus ride, mostly spent clutching the edges of my seat in sheer panic as our 40 seater bus hurtled into the face of oncoming trafic, arriving in Medan, greeted by burning tyres and thrown bottles, and another long minivan ride shared with a glue-sniffer completely off his nut, we arrived at Lake Toba and all was forgiven.

We've spent a day and half here now and I can't think of a better place to relax. People are wonderfully friendly, the island is practically empty of tourists and yet you can still get a banana pancake for breakfast. We're paying US$2 per night for our simple room 5 meters from the beach where we swim in the morning.

We're not in any hurry to leave as yet.



Claire tried out my farewell present from StayinFront on me this morning...

&NBSP

Dumai
17 April 06


Three pairs of bleary German eyes followed us through the customs gate at Harbourfront ferry terminal. Jochen Ilka and Linda had got up crazily early (maybe this happens every day thanks to Linda) to wave us goodbye on our Ferry to Batam. In the end I don't even think they saw the sea, let alone the ferry so our plans of tearing ribbons as the ferry left were not to be satisfied. In any case we didn't get very far as we stopped and rocked about in the swell while a large cruise linee was towed in. Our arrival in Batam was therefore delayed and we saw the Pekanbaru ferry departing as I discussed, yet another time, my relation, or lack thereof, with Shinead Haque (or something, a famous Indonesian star) which is the obsession of every Indonesian customs official in Indonesia I come across.

In any case, spending the night in Batam was not on my list of things, and although Claire hadn't been there before, some bullying and hasty decisions saw us running onto the last ferry to Dumai seconds before its departure. Eight hours, filled with Indonesian sit-coms and karaoke, later we arrived in the charming village of Dumai, a provincial capital described by our guidebook as dull and not worth visiting.

Plans to depart the following morning were squashed due to a small am/pm misunderstanding, and we find ourselves spending a night and day in a city where we feel as alien as we ever have before, inventing new card games in a kopi tiam.

If all goes well we'll endure our 14 hour bus ride to Medan and immediately transfer to another bus to Lake Toba, which by all accounts is the sort of place where you can recover from this kind of trip. Can't wait.



Singapore
14 April 06


Ready to go? Hmm maybe not. Movers are arriving at 9am tomorrow morning..it's midnight and the bags are still unpacked, and the flat looks like a bomb hit it. Last minute shopping to do tomorrow and we have no idea when the ferries leave on Sunday morning (but we know it's really early). I'm still feeling amazingly calm about the whole thing and can't really believe that my Singapore life is about to end just like that. I think it will hit me only once we're actually on the boat.


Ce journal continue sur la page Chine .

Zones d'influence
16 juin 2549






Nos deux derniers déplacements en bus dans le Nord du Laos ont été controlés par la police. Nos deux premiers en Chine également. Les numéros de carte d'identité sont enregistrés et tout le monde est systématiquement interrogé sur sa destination et ses intentions de voyage.
Bienvenu dans la zone communiste et ex-communiste de notre aventure. En Thaïlande, nous avons perdu l'écriture, au Laos, le capitalisme, en Chine, l'Asie du Sud-Est.
Bientôt la route de la soie, pivot entre notre départ de Singapour et notre arrivée en France :-)





Les Akkas et les Amishs : Partie I
Laos
3-5 juin 2549


De retour de la cascade de Don Khon, dans le Sud du Laos, nous traversons le pont construit par les colons français, qui supportait à l'époque un train qui allait de l'île de Don Khon à l'île de Don Det et vice versa. Dans la cabane voisine de la notre, un homme est allongé sur le ventre, endormi ou à moitié groggy. Visiblement, il est soit malade, soit victime du Lao Lao, l'alcool de riz local à plus de 50 degrés. Ses compagnons arrivent et tentent d'évaluer la situation. Ils finissent par le faire marcher en le supportant et ils s'éloignent hors de notre vue. Les moments de vie et de mort doivent se jouer comme ça, simplement au Laos.

&NBSP


Daniel arrête la moto et regarde la roue arrière avec inquiétude. Si la moto est soudainement devenue sensible à tous les cailloux de la piste, c'est parce que le pneu est crevé. Nous continuons tout de même jusqu'au village qui donne accès à une grotte dédiée à Boudha, dans les environs de Tha Kaek. Autour de nous, les rocs de calcaire sortent du sol pour faire ombrage aux rizières qui porteront la prochaine récolte. Le village est composé de maisons en bois sur pilotis et surplombée d'un toit de chaume. Poulets et cochons nous laissent le passage libre et nous arrivons chez le réparateur. Plusieurs villageois aident à démonter la roue de A à Z et à gonfler le nouveau pneu grâce au compresseur du voisin.

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Les Akkas et les Amishs : Partie II
Laos
7-14 juin 2549


Les travaux de rénovation du quartier colonial de Luang Prabang, pittoresque si l'en est, et des monuments culturels sont pratiquement tous fondés par l'Agence Française de Développement. Etant donné l'état des anciennes maisons au charme méditerranéen de Pakse, c'est évidemment une chance pour Luang Prabang de profiter de cette aide pour préserver son héritage culturel. Cela permet en retour d'attirer une foule de jeunes (et de moins jeunes) touristes occidentaux, qui, eux, façonnent le contenu de ces bâtiments. Restaurants occidentaux, hôtels, magasins de souvenirs et tours opérateurs anglophones se partagent cette généreuse aubaine.

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La petite bourgade de Muang Sing est un musée de l'automobile. Du vélo au scooter, du scooter à la moto tout terrain, en passant par la moto touk touk; des véhicules pick-up au mini-bus kolao à la laotienne, en passant par les charrues recyclés en véhicules à l'aide de deux pneus placés au-dessus des roues de travail, tous finissent par se rendre au marché à partir du lever du jour. Mais certains arrivent aussi à pied, de villages à deux jours de marche de là. Une fois leurs achats terminés, ils disparaissent par le même chemin, dans la même journée, vers les montagnes. La plupart des villages sont hakkas dans les environs de Muang Sing. Pendant notre marche de trois jours, nous nous interrogeons sur les conséquences de notre passage dans les villages où nous dormons et sur l'intérêt qu'ils nous portent lorsque nous arrivons. Dès le moment où nous arrivons dans "notre" hutte, jusqu'au moment où nous partons, notre maison est toujours occupé de plusieurs paires d'yeux qui nous regardent.

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D'après notre guide, plus encore que la présence de blancs, et de l'intérêt financier, ils sont intéressés par la culture lao qu'il représente, ils voudraient en savoir plus. Et dans ce village aux allures gauloises, alors que Daniel préside au dépeçage d'un poulet, je confronte le léger mépris, ou tout du moins étonnement, d'une jeune femme qui allaite son sixième garçon, quand je n'en suis même pas au premier.

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Les Akkas et les Amishs : Epilogue
Laos
15 juin 2549


La beauté du Laos doit beaucoup à son train de vie tranquille et à son modèle de développement, qui favorise l'agriculture au détriment de la construction d'immeubles défigurant le paysage. Des jeunes loups travaillent pourtant déjà aujourd'hui à vendre barrages et larges routes au Laos. Le reste suivre probablement les infrastructures. Si on peut regretter la perte d'une douceur bucolique, a-t'on pour autant le droit de priver un bout d'humanité du droit de vivre mieux pour envoyer de plus belles cartes postales et faire de plus jolies photos ? Au mieux, je me prends à espérer que les panneaux solaires de la coopération allemande dans les villages Hmongs feront long chemin...




L'étrangère
ThaKaek to Luang Prabang via Vientiane
Laos
6 Juin 2549


La Lune est presque pleine et la lumière aui passe à travers le ciel chargé découvre les ombres des montagnes au loin, le long de la route. Parfois, les lumières d'échoppes ou de restaurants ouverts toute la nuit éclairent les villages qui défilent. Au-delà et à l'intérieur du bus, c'est l'obscurité, remplie d'une odeur rance, et de la mielleuse musique lao, qui ne s'arrête plus de nous bercer jusqu'au matin. Dans le couloir, des caisses au contenu inconnu, chargées en route forment un passage surélevé. Et là, dans les bras de Daniel, isolée du monde par la carcasse du bus, je regarde les montagnes défiler et je me sens étrangère.

...Luang Prabang, quelques jours plus tard Assise à un café, je me rends compte à quel point ce voyage rend ce sentiment familier. Combien de temps est-il passé depuis que j'ai passé du temps dans un endroit auquel j'appartiens ?

Royaumes et Empires
Thaïlande
14 Mai - 2 Juin 2549


Au jour où j'écris, c'est le soixantième anniversaire du couronnement du Roi de Thaïlande. Au départ, nous n'avons pas vraiment fait attention au fait que les drapeaux de la Thaïlande et du Royaume étaient de sortie sur pratiquement tous les bâtiments. Dans les gares, photos et textes narraient les dernières visites du Roi dans la ville. Arrivés à Bangkok, les portraits géants du Roi sur les carrefours, illuminés la nuit et les travaux de nettoyage omniprésents ne font plus de doute, la date approche ! Mon amie thaïe, Mattaneya, m'explique le respect et l'admiration des Thaïs pour le Roi actuel, qui n'a pas cessé de travailler pour son peuple, passant par les sciences pour contrecarrer les sécheresses du Nord-Ouest du pays. Mais comme dans tout royaume, la question qui repose sur les cernes des yeux fatigués du Roi actuel, c'est celle de sa succession. Quand le Roi est bon, qui a la légitimité de prendre sa place ? Sera-ce la Princesse ? En passant par la partie historique du Musée national de Bangkok et par plusieurs temples khmers à l'Ouest de la Thaïlande (Merci Dung !), je suis fascinée par l'histoire et les similitudes des constructions de civilisations, d'Etat, les pertes d'influence, âge d'or et les esprits fous ou révérés, visionnaires ou puissants qui ont façonné nos vies depuis des siècles.

&NBSP

Devant les statues géantes et torturées d'images boudhistes et hindues du jardin de Saew Kaew Nong Khai, Daniel me demande "et si ce jardin avait été découvert après quelques siècles, quel sens en aurions-nous fait ? Quelle terrible civilisation en aurions-nous déduits ?"

&NBSP

Et si la légende et l'ironie de notre sérieuse volonté de connaissance était plus belle ?

L'ordre
Thaïlande
14 Mai - 2 Juin 2549


Le Sud de la Thaïlande est en colère. Réelles demandes indépendantistes d'une culture plus proche de la Malaisie que de Thaïlande ou sentiment d'humiliation par un Etat qui est uni et boudhiste et refuse cette différence, toujours est-il que quelques "évènements" ont secoué ce petit bout de péninsule. Notre voeu de chasteté envers l'avion ne nous permet pas de l'éviter et je soupçonne Daniel d'en être secrètement ravi. De violences, nous n'observons que les barrages policiers (ou militaires?) sur la route qui longe la voie ferrée et leur présence, armés de mitrailleuses dans les gares, comme tout bon plan vigipirate qui se respecte. A vrai dire, en Thaïlande, les uniformes sont omniprésents et parfois je ne suis pas sûre qui est flic et qui est employé de gare ou d'entreprise (si ce n'est que ces derniers ne portent pas d'armes). La vie de militaire semble comporter certains avantages en Thaïlande: la plage d'Ao Manao, dans le Sud est carrément à l'intérieur de la base. L'accès est libre, ce qui permet aux touristes et aux locaux le weekend de profiter d'une superbe plage (pour nous, sous la pluie), s'ils ne se sont pas fait écraser en traversant la piste de décollage, et aux militaires de se rincer l'oeil sans avoir à demander de permission de sortie. (je dois cette dernière interprétation à Dung).

Mais l'ordre ne nous va pas toujours très bien et nous nous faisons arrêter en moto dans une rue à contre-sens à Nong Khai. Accompagnés en moto par le policier, nous nous rendons au poste où l'amende semble doubler selon le nombre de personnes qui traitent l'affaire. Une fois les comptes remis en bon ordre, nous reprenons notre chemin. Je suis extrêmement jalouse du fait que Daniel ait son nom écrit en transcription thaïe sur l'amende. Après tout, c'est moi qui lui ait recommandé de prendre cette route. Notre seconde arrestation, due à une hésitation sur le respect d'un feu à un tournant particulièrement complexe est un non-évènement. Nous avons cinq minutes pour rendre la voiture de location dans les temps et pas de temps pour un tour au poste de police. Je me sens vaguement coupable quand la dame de la location nous ramène dans le même véhicule à notre hôtel en sachant qu'elle passera devant le policier au retour. Et d'ailleurs, nous aussi, mais à pied, un peu plus tard... oups.





Campagnes et Culture
Thaïlande
12 Mai -31 Mai 2549


Fille des campagnes, la ville est pour moi un enorme monstre. Evidemment, comme des generations avant moi, je comprends la necessite d'aller vivre en ville et d'y travailler. Mais je ne comprends pas la dedain qui entoure cette campagne qui ne recoit pas la 'haute culture' des villes. La campagne, c'est la nourriture des villes, ok, mais c'est aussi des superbes paysages qui invitent a se lever tot le matin, des rizieres inondes, ou seches et labourees, des buffles, un elephant sur la route qui s'en va travailler, des arbustes pour les vers a soie. C'est la lumiere du soir qui s'eteint sur ce tableau paisible et ne laisse que l'obscurite.



La campagne, c'est aussi une autre culture, celle du sourire, de la confiance et aussi de l'esprit. Il y a aussi des temps libres dans les campagnes. Les paysans aux chapeaux de paille et aux longues jupes de tissu pour les femmes ou en short pour les hommes ne menent pas leurs buffles sur le bord de la route toute la journee. Dans les campagnes, il y a des pauses, il y a des saisons, le temps passe. Le temps passe et les competitions de toupies se font de plus en plus elaborees. Il ne suffit pas que la toupie en bois tourne le plus vite ou le plus longtemps. Il faut que notre partenaire sache, apres que nous l'ayons lancee, cette lourde toupis en fer, la rattraper avec un long baton en bois, dans un geste inverse a celui du pizzaiolo qui mettrait une pizza dans le four a bois, et la repose ensuite en la faisant doucement glisser sur son socle, pour la laisser tourner des heures jusqu'a epuiser les toupis adverses.



Il y a aussi les couleurs, les couleurs de la soie, des cotons, la couleur des enormes cerfs-volants qui tournent dans le ciel lors des competitions.



Il y a les grands paniers en bois des femmes qui passent dans les trains pour vendre de l'eau ou des brochettes d'intestins. Cette beaute, on ne peut s'en rendre compte que si on reste la regarder, si elle nous est offerte par un villageois ou si l'on fait un detour, par exemple par le musee folklorique de Ko-yo, en Thailande. Mais il y manque encore un peu de ces gens, leur timidite, comme au Sud de la Thailande ou le pipelettage des femmes comme dans l'Est de la Thailande. Mais on se comprend, par des sourires, des signes, et parce qu'a travers tous ces mots qu'ils nous disent et qui ne veulent rien dire pour nous, il en ressort des evidences, une comprehension humaine. Dans les campagnes, dans les gestes millenaires, meme ceux qui se perdent, il y a une base d'humanite qui me rassure.

L'homme aux oiseaux
Kota Bahru
12 May 06


Alors que perdus, la faim au ventre et sous la menace de la pluie, les mots se faisaient de plus en plus rares et grognons, au détour d'une rue sur le chemin de retour, nous avons enfin trouvé l'objet de notre quête (trop) matinale: le concours de chant d'oiseaux du vendredi matin.

Les cages sont accrochées sur plusieurs rangs, sur toute la longueur d'un petit champ, comme un linge un peu spécial. Les oiseaux qui ne font pas partie de la compétition sont couverts par une toile de couleur pour les protéger du soleil. Ce sont des élèves encore. Les autres ont cinq minutes pour se prouver, quatre par quatre, devant des juges très sérieux. La tenue, la musicalité et la profondeur du chant sont jugés sur plusieurs rounds, en toute impartialité, même si la beauté des cages trahit leur propriétaire. La mise ? Dans l'état le plus musulman de la Malaisie, une prime d'argent changerait la compétition en un jeu d'argent et deviendrait donc blasphémique. Ce sont donc ventilateurs, mixeurs, TV, radios (et couvertures pour les femmes des perdants) que collectionnent les meilleurs oiseaux et leurs heureux propriétaires.

&NBSP

Le délégué aux touristes internationaux de l'association nous l'explique dans tous ces détails et ces complexités. Professeur retraité d'anglais et de maths, d'origine chinoise, il nous raconte comment les oiseaux transcendent les religions, origines ethniques et catégories socio- professionnelles. D'abord un peu méfiants, nous nous laissons toucher par sa passion et sa générosité. Tous les vendredis (jour de repos à Kelantan), il partage son hobby et un bout de sa vie avec les étrangers curieux, comme il partageait avant son savoir avec ses élèves.



M. Khor possède vingt oiseaux, tous d'anciens vainqueurs et donc surtout de potentiels futurs gagnants. Son permis de possession d'oiseaux lui permet d'en héberger dix dans chacune de ses deux maisons. Au moins un autre de ses oiseaux se trouve en pension chez l'un de ses amis. Invités chez lui, nous partageons son monospace avec cinq cages d'oiseaux bruyants. Et arrivés chez lui, nous comprenons vite pourquoi deux maisons sont vraiment nécessaires. Nous nous trouvons quasiment dans une réserve d'ali baba de trophés et d'appareils électro-ménagers, accumulés depuis sa jeunesse, sous l'approbation du Sultan ou de ses fils qui lui serrent la main lors de remises de prix sur de nombreuses photos accrochées au mur. Cette compétition très sérieuse, c'est aussi une histoire d'honneur.

Un autre type de petite bête à plumes fait la richesse de la région:les hirondelles. D'après notre hôte, elles se seraient installées à Kota Bahru à cause de la fumée provoquée par les feux de forêt en Indonésie. Or, leurs nids, faits de salive, sont très prisés par les Chinois, notamment de Hong Kong mais il semble aussi du Sud de la Thailande (Hat Yai). Les hirondelles ont d'abord établis leurs nids dans des coins sombres des maisons, proche de l'atmosphère de leur habitat d'origine, les grottes. Mais une fois que les hommes ont réalisé leur arrivée et leur valeur, des bâtiments entiers, notamment des hôtels ont été transformés en grottes artificielles: l'intérieur est détruit, laissant quatre murs sur lesquels des petites ouvertures sont percées pour laisser entrer les oiseaux élancés et un plafond. Au bas du bâtiment des fils barbelés courent sur les murs et des gros cadenas ferment les portes. Les hirondelles sont des poules au nid d'or. Elles fournissent seulement deux récoltes par an: le premier nid qu'elles s'empresseront de refaire, puis le deuxième nid, une fois les petits partis. Les hirondelles sont fidèles et les petits devenus grands reviendront au même endroit pour perpétuer le cycle qui offrira vie éternelle et virilité accrue aux Chinois, comme il n'était reservé, dans l'ancien temps, qu'aux Empereurs .



Taman Negara
7 mai 06


36, 37, 38... alors que je décolle la dernière petite bête de l'intérieur de la chaussure de Claire et l'écrase contre un caillou à côté de moi, je me sens soudainement coupable. Après notre arrivée avant-hier, je m'étais mis en tête de trouver l'expérience la plus 'extrême' de Taman Negara. On voulait éviter les ballades 'touristes' dans la jungle et j'avais entendu parler d'une piste traditionnelle du peuple aborigène de la Malaisie (les Orang-Asli) qui suivait le cours d'une rivière à travers le parc, pendant trois jours de marche. Selon notre guide, qu'on a eu du mal à trouver (il est le seul qui connait cette route), personne ne l'a fait depuis presque un an. En regardant les 38 sangsues en train de mourir sur le caillou je commence à comprendre pourquoi...

On a vu des sangsues quelques fois en Asie, au Sri Lanka et en Thaïlande, mais je n'aurais jamais cru qu'elles puissent être si nombreuses et si féroces!

&NBSP

Quant à la piste, elle n'était marquée que par quelques coupures sur le côté d'un arbre de temps en temps, et on traversait rivières marron après rivières marron en portant nos sacs au-dessus de la tête. Nous nous sommes perdus plusieurs fois dans la jungle épaisse et humide, sommes tombés dans la boue et faits piquer par chaque insecte venimeux et chaque plante pointue connus à l'homme.

On s'est hissé au-dessus des montagnes et avons rampé au-dessous des arbres tombés. Mais ce n'est qu'en comptant les sangsues auxquelles Claire venait de donner quelques millilitres de son sang que j'ai voulu pour la première fois rentrer chez nous à Singapour...




Tombes et fils à linge
(Lac Toba, Banda Aceh, Pulau Weh)
25 Avril 06


Les énormes paraboles sont les seuls "magic mushrooms" (champignons magiques) que j'ai vu au lac Toba, et elles avaient, elles, le don de faire voler, non pas les esprits, mais les vêtements au vent pour les sécher. De même que les barrières des tombes (ou plutôt tombeaux) de la région Batak de Sumatra. Ces tombeaux, souvent à deux ou trois étages, décorés par des statues, très colorés et le plus souvent en forme de petite maison batak, sont partie intégrale du paysage, comme dans la vie des gens. Bien sûr, cela paraît assez incongru de trouver un tombeau présidant une rizière et la croissance de ses petites pousses d'un vert intense, quand, en France, on met des murs autour des cimetières et dans les anciens cimetières, le repos de ces âmes doit en plus être surveillé par l'ombre de l'église. Je n'arrive pas à imaginer, que sur le mur des cimetières, on puisse voir du linge sécher ! La mort est isolée, entourée, bornée. Même spacialement, elle est distinctement à l'exterieur de la vie, un tout autre statut. Je la trouve déjà plus belle (plus facile?) dans les cimetières-parcs allemands ou au milieu d'une rizière qui grandit et se renouvelle.

Mais à Aceh et Pulau Weh, c'est crue, douloureuse et omniprésente qu'elle se découvre devant nous. On ne la remarque pas dès que l'on arrive. Banda Aceh est une autre de ces petites villes indonésiennes, bruyante, avec son désordre et son lot de désoeuvrement habituel et ces tous petits commerces où tout se trouve si on a au moins pu arriver à identifier ce qu'il y avait à y vendre. Beaucoup plus de femmes voilées qu'ailleurs, évidemment, puisqu'on est en région de Shariah, mais c'est tout.

Mais en marchant le long de la rivière, en allant au port pour Pulau Weh, non seulement le tsunami est bien visible, quinze mois après (maisons semi-détruites, briques et planches dans la boue, tentes UNHCR utilisées comme matériel de construction, maisons neuves reconstruites par 36 000 associations différentes), mais il est nommé dès qu'il devient visible. A côté de "where you go, mister, my friend", les mots anglais les plus connus dans la région semblent être "house", "death", "water", "mass graves" et le mot international de "tsunami"...



Est-il correct d'être des touristes dans un monde de désolation? Je me dis juste, avec peut-être un espoir mal placé, que l'argent que l'on dépense, s'il ne remplace évidemment pas les vies perdues, aide à la reconstruction économique. Et j'évite de penser au malaise que me donne le fait de passer sur les pas des morts et peut-être certains de leurs corps, sous mes pieds, pour vivre et laisser le flambeau brûler.

&NBSP


Grand Frère Bob
(Lac Toba)
22 Avril 06


Les jours se sont écoulés tranquillement au lac Toba. La vie douce et insulaire de Samosir nous a gagné très vite. Des "pancakes pisan" aux tacos, des jus d'avocat aux chapati guacamole, nous prenons des forces pour le reste du voyage. Parfois, nous nous détournons brièvement de la lecture pour un tour à moto ou un plongeon dans le lac.

Et puis, un soir, la musique traditionnelle de Toba devient naturellement la musique universelle de Bob. Les vois puissantes me rappellent les chants corses entendus dans le film "l'enquête corse", un des instruments, la bombarde, et le schéma de la musique, la répétition teintée d'impro de toutes les musiques traditionnelles destinées à la dance. Mais quand les plus vieux et les enfants quittent la salle pour aller dormir, c'est en cercle que les chanteurs et le seul musicien guitariste accrochent leur audience sur leurs versions du Grand Bob "no mushroom, no fly" ou "Buffalo soldier, dreadlock rasta, stolen from Lake Toba, brought to America...".

Car ce n'est pas McDonald's qui a conquis le monde, c'est Grand Frère Bob.


Indonésie
19 Avril 06


L'Indonésie, m'agace et m'effraie un petit peu en même temps. C'est un pays tellement épars et complexe, surtout par comparaison avec Singapour, qu'il est tout simplement incompréhensible. Il y a tellement de réactions possibles à notre présence ou à nos questions, que l'on ne sait jamais si c'est de la curiosité, de l'arnaque, de la gentillesse ou du pur intérêt financier. Des "I love you" dans les marchés, de l'attraction que l'on devient pour un bébé d'un an et sa grande soeur de trois ans tout sourire pour nous dans le ferry entre Batam et Dumai, du soin que prennent certains indonésiens pour nous montrer le chemin et demander un bakchich évidemment, nous sommes blancs et nous ne passons pas inapercus. Les femmes sont une source d'informations beaucoup plus sure que les hommes mais il n'est jamais facile de leur parler car les hommes les évincent quasi-systématiquement de toute communication - et surtout s'il y a de l'argent en jeu - avec nous.

Premier conseil à suivre: apprendre quelques mots d'indonésien, autant pour faire plaisir aux gens que pour faciliter nos relations avec eux et limiter les intermédiaires. Evidemment, c'est un peu tard pour apprendre plus que quelques mots maintenant mais le sourire des gens le vaut doublement.

L'appel à la prière des mosqués de Dumai fait écho à celui de tous les autres pays par lesquels nous passerons, me rappelle Daniel. De l'indonésie à la France, la cohabitation religieuse se jouera principalement entre le christianisme et l'Islam. Verrons-nous une guerre des civilisations? Pour l'instant, je suis surtout marquée à Singapour, en Indonésie ou en France par la sur-représentation des batiments religieux. Une guerre d'influence par la présence. La hauteur, la grandeur, les couleurs, le brillant, les sons: qu'est-ce qui attire l'homme et qu'est qui touche Dieu ? En tous les cas, l'attraction est parfois tellement forte que notre bus doit être dévié de sa voie par la foule réunie jusque sur la route pour écouter le sermon de 23h dans une mosquée entre Dumai et Medan. Même s'il est possible que ce sermon fut aussi une déclaration politique. En tous les cas, ca fait ralentir notre bus, et ce n'est pas plus mal !

Ce qui est magique en Indonésie, c'est l'adaptabilité des gens. Tout est possible, de toutes les facons et à tous les prix. Tant que le bus n'est pas rempli, il peut l'être tout au long du chemin, si le détour est raisonnable malgré tout. Et si un policier se retrouve en même temps qu'un sniffeur de colle dans notre minibus, ce n'est pas un vrai drame (à notre grande surprise) du moment qu'il fasse son sale business dans le fond du minibus et qu'il se taise - ou tel est l'interprétation que Daniel et moi faisons des mots échangés entre le chauffeur de minibus et le policier.

Rien n'est évident mais tout est possible! Et quant aux paysages, il faudrais pouvoir arrêter de les regarder pour pouvoir repartir... Prochaine destination après Lake Toba, pas avant une semaine.



Le paysage comprend Daniel qui regrette de n'être jamais allé à l'armée apparemment (ou qui regrette de m'avoir laissé utiliser son nouveau rasoir sur lui...)

&NBSP


Départ
19 Avril 06


Dans le stress du départ, je crois que nous avons un peu oublié que nous partions. Assis devant rizières claires et maisons batak au toit courbé (corbeille à nuages) sous l'odeur de la marijanua fumée par le vieil homme assis sur un tapis à même le sol juste derrière nous, j'ai du mal à croire que nous sommes plus qu'en vacances. Bien que nous ayons déclaré à l'immigration de Singapour que nous ne rentrions pas à Singapour, pour sur, ce n'est pas dans neuf mois que nous aurons à nouveau un toit permanent. Ou alors ? L'aventure sans espoir de retour commencera surement en Chine, le premier vrai inconnu pour nous.

&NBSP