This continues the journal from South-East Asia and is continued in Central Asia..

Kashgar
17 July 06
Our last taste of China was the Sunday bazaar in Kashgar. Disappointed not to see any camels being test driven as promised, the chaotic atmosphere of the huge market was still enough to leave us impressed and our daily budget blown! (Some pictures soon!)

The Torugart Pass is generally regarded as one of Asia's most difficult border crossings - the Lonely Planet simply wishes those who attempt it 'Good luck'...

Because of this reputation, last week we paid an exhorbitant amount of money to a wily Chinese businessman who seems to make his fortune from sorting out the necessary paperwork, bribes and transport necessary for tourists to cross the 3700m pass.

As it later turned out, the unexpected technical 'problem' he had encountered which prevented us from crossing on Monday was in fact a group of German mountaineers who wanted to make the crossing in the opposite direction on Tuesday thereby enabling him to double his profits...

At any rate the crossing went as smoothly as we could have wished. We left our Kashgar hotel at 9am after a pancake breakfast and drove around the desert and into the mountains. After several checkpoints, checks and interrogations of our driver, a wire fence marks the top of the pass and the border; we disembarked from our brand-new Chinese minibus (of which we were the only occupants) and walked 20m out of China and into Kyrgyzstan. The signs change from the totally illegible Chinese hieroglyphs on brand new signboards to slightly more friendly Cyrillic script on delapidated wooden posts, the road turns from gravel to mud and the guardposts from modern shiny observation turrets to ramshackle soviet-era sheds.

A small, red, German registered, 1970s BMW was waiting for us just across the line and our driver, Kubat, welcomed us warmly in perfect English. As we descended the pass and as it began to snow gently on the worst roads we've seen so far, we noted the lush green hills, lakes and streams which had replaced - literally as we crossed the border - the dry desolation of the Chinese side.

We passed through three Krygz side checkpoints - huge, deserted, rusty hangers where tea-sipping officials in a small office told us not to worry about the customs declarations because they weren't going to check. We met an American here coming back into Kyrgyzstan - he had been turned back at the top of the mountain by Chinese border guards - his government-approved pre-arranged transport had not come to meet him.

Kubat left us at Tash Rabat where we sipped fermented mare's milk and spent the night in the yurt with the family of the caretaker of the ruins. It's hard to imagine a day more full of contrast.



Kashgar
14 July 06
The contrast within Kashgar is startling. Arriving we sighed somewhat at the view of another grey Han Chinese sprawl, at the centre of which a huge statue of Mao stands with his hand outstretched to the largely indifferent population. The size of the Mao statues in Chinese towns seems inversely proportional to their proximity to Beijing.



A short walk towards the central mosque and then a meander through the back streets though, and you could be in Persia, or at least anywhere but China. It's wonderful.

&NBSP

We're going to be stuck here now until Tuesday as an unspecified 'problem' has delayed the border permits we need. We're staying in class though.

Kashgar was a key strategic site in the 'Great Game' of the early 20th century, when the expanding British and Russian empires clashed, and lots of cloak and dagger manoeuveuring took place here. We're staying in the Seman Hotel (pronounced Seh-man please..), on the site of and adjoining the former Russian consulate, often the heart of much of the intrigue. The mouldy smelling rooms only heighten the historical atmosphere.







Turpan
12 July 06
The city of Turpan lies in the second lowest depression in the world - at 154m below sea level only the black sea is lower. Our taxi driver at the railway station accelerated his ageing VW Santana up to 150km/h, slotted the gearlever into neutral and we coasted the 60km trip into the city along a wide, smooth, totally empty multi-lane road though the desert (paid for by Western oil companies).

Turpan is also the hottest place in China. In the city itself the temperature was hovering around 40 C in the midday heat, while in the desert nearby it hit 50 C. It's dry heat though and even these temperatures seemed easier to bear than the sticky humidity of Singapore.

We teamed up with a couple of others (it's funny but the more remote and inaccessible a place, the friendlier other travellers seems to be) and toured the ancient ruins of the villages of Gaochang and Jiahe, lost to the desert 500 years ago, and visited the Flaming Mountains - so named because of their reddish colour and because the rock formations look rather like fire.

&NBSP







Jiayuguan
9 July 06
The small town of Jiayuguan sits on the eastern edge of the desert, and right at the very end of the great wall, which by this stage looks very different to the restored wall we saw at Beijing.



Even though our train had spent a good proportion of the 24 hour ride running though vast expanses of sandy nothingness, this town, with one of the lowest population densities in China, is the final oasis and outpost of humanity before the Taklemakan, the second largest shifting sands desert in the world, takes hold.

Its fort was responsible for protecting China from the barbarian hordes and miscreants were often ejected from the western gate into the emptiness. It was through this gate though that the caravans of the silk road had to part, and equally it was the first sight of 'civilisation' which greeted them when arriving from the opposite direction.

&NBSP

The vast, seemingly endless stony desert on the edge of which Jiayuguan is perched, makes for a town and a local culture very different to those that we have encountered before in China. The weather has suddenly got colder and people dress differently - jackets and caps give the residents a strangely european look, rice is no longer a staple, replaced by wheat noodles and delicious lamb kebabs.

The laconic stares we receive seem no longer as intrusive and rather more curious, and the people overall more friendly and we haven't received a single grumpy 'mei yo'.





The Silk Road
3 July 06
Xi'an, 1000km south west of Beijing and the old capital of China, is the start of the Silk Road. A small camel monument outside town commemorates the link which lasted over a thousand years and connected China, Central Asia, the Middle East and Europe.



According to legend, silk was invented by the Chinese Empress Wu more than 2000 years ago. Sipping her tea under a Mulberry tree, a worm dropped into her cup. She fished it out and dicovered that she could unravel a long, strong thread from what remained of the unfortunate worm. The origin of silk remained one of China's most closely guarded secrets for hundreds of years and the demand for the fabric in Europe didn't stop increasing until the fall of Rome.

The creation of the physical network of roads linking the cities across Asia began with the Persian emperors, Cyrus and Darius I, while Alexander's conquest completed the basic infrastructure for what became the Silk Road, although it wasn't until 150BC or so that China and silk itself made an appearance.

It was not only silk which was traded on the silk road, and neither did merchants travel its entire length to deliver and profit from their sales - such a trip would have taken years. Instead the silk road was largely a chain of independent traders, each buying goods from others, transporting them a few hundred kilometers and reselling them again to other merchants. The route itself skirts deserts and mountain ranges and crosses some of the most difficult terrain on the continent.



The Silk Road went far beyond the trading of silk though, and even beyond trade itelf. Hundreds of settlements along the way sprang up to service the traders, inevitably absorbing and sharing cultures and influences, spreading ideas and inventions across the region. Gunpowder, printing, the compass and paper flowed west, Buddhism and Islam came to China, along with glass, nuts and medicines.

The Silk Road reached its zenith during the Chinese Tang dynasty (600-900) where caravans of more than a thousand camels were commonplace and towns and cities all along the route were flourishing from Xi'an to Kashkar, Samarkand to Khiva, Bukhara to Merv. With the exception of Merv (Turkmenistan is not an easy place to get a visa for), these places are all on our route, although we'll be straying a bit towards its western end as we head into Kazakstan.

A wave of destruction flowed along the silk road with the hordes of Genghiz Khan in the 1200s - some of the worst massacres in history occured along the road at this time as the Mongol army surged unstoppably from one Silk Road oasis to the next, often razing the town and slaughtering its inhabitants. The stable trading environment provided by the Pax Mongolica following the conquests did however provide for the final flourish of the route, but once the Han Chinese overthrew Genghiz's descendants, the isolationist Ming dynasty sent it into its decline and by the 1500s it fell into disuse.

Leaving Xi'an we head to Jiayuguan and the edge of the first natural obstacle on the route, the Taklemakan desert.




Turpan
12 July 06
We've got a bit behind in the journal stakes recently and it's because our whirlwind trip through China really hasn't left us much time to ourselves. We've done a loop from the southwest to the northwest and are now well and truly on our way on the silk road in Turpan, after having just crossed the Gobi desert. Personally, until we reached the northern states, China has been difficult and not particularly rewarding. Some of this is down to not having enough time to really feel the atmosphere, some due to 'cultural differences' and some just because I'm a grumpy bugger and hard to please.

All was forgiven though when we reached Jiayyuguan and the northern state of Xinjiang. It's my first desert for a start, and the Han Chinese dominance has reduced in favour of the Uighurs, mutton has replaced rice, a feeling of isolation and being on the verge of a vast emptiness has replaced the relentless conflicts of congested smoggy cities.

In the last month we have spent more than 100 hours in trains and are just about to embark on another 25 hour trip to the last western outpost of China, Kashgar. Hope to be able to bring more news from there.




Beijing
24 June 06
Beijing is big and a bit overwhelming. We just arrived after yet another overnight train, though this time in nice soft seats. Tomorrow we go on a visa hunting expedition for the Central Asian visas we're going to need very soon. We broke the journey from Xiamen (more than 40 hours total) and spent a misty couple of days in Shanghai...




Xiamen
24 June 06
We're currently staying with Fatima (one of Claire's friends) who kindly offered to put us up in her apartment in Xiamen. A nice coastal town, we've been making the most of our last opportunity to see the sea before the Mediterranean. We've been out to Gulangyu Island and wandered along the long beach around the city.



Although after saying "huochezhaang" 4 or 5 times in a variety of tones and making ridiculous gestures, taxi drivers generally get the idea of where I want to go (Claire's speciality is to make little horns above her head with her fingers to indicate that we'd like to eat beef please..) it certainly makes things easier that Fatima speaks fluent Mandarin.

I'm down with the flu - I blame the spitting, but could also be the chicken testicles consumed in Laos (they were supposed to make me 'strong', not sick dammit....)





Guilin
18 June 06
Finally China! I feel like the trip has finally got serious. And it became serious with a 17 hour sleeper-bus ride from Laos (which sounded nice enough until I tried to fit myself into one of the 30 odd cots crammed into the small bus, and until we saw the first of many cockroaches under the pillows), a whirlwind day in the lovely city of Kunming and a 24 hour train ride to Guilin.

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Lacking a guidebook, we chose Guilin as a place to break the journey to Xiamen on the basis of a poster we saw in the railway station of the limestone mountains surrounding the city. And it is nice - but very expensive, and the weather hasn't really been the best either. In any case it's a break and a chance to wipe the spit from our flip-flops.

The unabashed, frequent and incredibly noisy hawking and spitting (on the floor if you're lucky, otherwise your foot) from people who seem to come from all strata of society is a cultural difference of the like I've never come across before.. It's not particularly hygenic I guess (I blame my current cold on that) but to me, sleeping amongst the primative breast-baring, beetle eating, Akka tribes didn't make me feel as out-of-place as being the only one on the bus not having a large and growing pool of saliva below my cot.

Cette page est la suite du journal créé pour l'Asie du Sud-Est , et continue maintenant sur la page "Asie-Centrale.

Kashgar
Chine
18 juillet 2006
De la gare, nous sommes embarqués dans un taxi que nous nous retrouvons partager avec deux Turques. Apres quelques mots echangés, il apparaît qu'ils sont tous les deux professeurs d'université à Bishkek. Autour d'un dîner de riz et de mouton, nous faisons donc le plein d'informations sur nos prochaines destinations dans une athmosphère de convivialité. On ne change pas un professeur et nos sommes sommés de prendre des notes comme il se doit. Nous repartons donc plein de bonnes adresses et avec une très haute estime de la générosité turque, qui j'espère ne sera pas déçue. Nous décidons de calmer un peu notre rythme effréné et de faire le plein des dernières choses dont nous avons besoin au bazar de Kashgar et dans les magasins qui peuplent les passages souterrains en dessous des routes, monde souterrain que nous découvrons en traversant une route. Kashgar est un labyrinthe à plusieurs niveaux; horizontaux et verticaux. D'un côté s'étend la ville chinoise et ses grandes avenues, de l'autre la vieille ville central-asiatique et ses étroites ruelles. Des enfants jouent au ballon dans ses ruelles et l'un essaie de prendre la montre de Daniel en lui serrant la main... Dans ce dédale, nous nous imaginons au Moyen-Orient. les rues sont pavées, les hauts murs de pierre beiges sont fermés par de lourdes portes, qui, parfois entr'ouvertes, laissent entrevoir une large cour dans laquelle du linge est étendu. Pafois, un rideau devant la porte laisse passer le peu d'air tout en protégeant toute intimité. Nous nous retrouvons par accident devant la Mosquée , sa grande place et ses plus grandes rues. Nous décidons de nous arrêter et de manger un morceau au deuxième étage d'un restaurant. L'ambiance est orientale, les fenêtres sont larges et les lustres splendides. C'est vendredi, et devant un plat de mouton, nous observons les hommes sortir de la mosquée par milliers, pendant une bonne demie-heure, leur petit tapis pour la prière sous le bras. Le restaurant, quasiment totalement féminin se remplit maintenant également d'hommes. Nous re-descendons sur la place et observons un père ouïghour et son fils prendre une pose très solemnelle devant un chameau, ornement du photographe pour ce jour spécial. Le soleil est épuisant et nous repartons vers notre hôtel au luxe oriental passé pour une sieste agrémentée du son perçant de la bombarde et de la mandoline locale. Dimanche, nous partons vers le bazar de Kashgar, un chouïa touristique si on ne s'arrête que dans les allées aux souvenirs. Les locaux n'achètent ni couteaux, ni mandolines mais des collants et du tissu pour les robes, ou des gros cadenas pour leurs portes ou leurs vélos. Nous sommes un peu déçus de ne trouver aucun chameau, nous pensions pouvoir offrir cette tondeuse naturelle à mon père pour Noël. A défaut, nous regardons les hommes choisir les moutons, qui, sont, pour certains égorgés sur place. Prêts-à-déguster...


Turpan
Chine
12 juillet 2006
Nous faisons nos premiers pas ouïghours à Turpan. Pour ceux qui ne lisent pas régulièrement le Courrier International depuis le lycée, les Ouïghours sont une minorité ethnique de la Chine, vivant dans le Xinjian. Ils ont des racines turques et quelques vélléités indépendantistes. Pour plus de détails, je suis sûre que quelques thèses ont déjà été écrites. En tous les cas, nous ne nous sentons déjà plus en Chine. Les visages ont changés, les ânes et les charriots sont apparus et se sont multipliés alors que les moutons disparaissent en borchettes, et notre chinois s'est amélioré, puisque c'est aussi une deuxième langue ici. A notre grand étonnement, beaucoup de gens parlent anglais. La bière locale n'est pas chère et nous fait passer des bonnes soirées avec des co-voyageurs mais donne mal à la tête le lendemain. Cela est peut-être aussi dû à la chaleur infernale qui nous oblige à en boire encore un petit peu plus. Comment savoir ??

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Le désert ici offre de nouvelles surprises. A vrai dire, ce qu'il y a de bien avec le désert, c'est que c'est tellement rempli de vide que la moindre chose devient étonnement, la moindre réalisation, un miracle. Et c'est ainsi que l'on découvre les cités abandonnées de Jiaohe et de Gaochang. Villes établies il y a deux millénaires, elles ont été laissés au désert au 15ème siècle. Le vent et la poussière ont attaqué les bâtiments en brique de terre et de paille et laissé une atmosphère fantôme libre à notre imagination.




Sous les pieds des chameaux et des immenses dunes rouges contre ciel bleu, l'eau coule, protégée par des canaux souterrains charriant la vie sur des milliers de kilomètres. Et c'est ainsi que Turpan somnole, étape inespérée entre le désert de Gobi et le désert de Taklemakan.

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A la conquête de l'Ouest
Jiayugyuan, Chine
8 juillet 2006
Personne ne m'avait prévénu que l'on passerait par le désert en Chine. Daniel, mon guide depuis Xi'an oublie parfois ce genre d'informations. Je me réveille donc dans le train qui nous amène à Jiayuguan avec pour vue une vaste plaine de gravier. Un énorme chantier plat et beige. Rien d'autre. Rien. Ma soeur nous informe par sms que la France vient de perdre la Finale de la Coupe du Monde de Football. Le monde n'est plus que désolation.

Mais Jiayuguan résiste. C'est une charmante petite ville qui fait des sculptures futuristes sur les ronds-points sa spécialité. Nous devenons immédiatement des réguliers de son bus n°1 et de ses brochettes de mouton, yaourt et maïs dégustés au marché pendant les deux jours de notre séjour.

Le désert annonce le vrai début de notre aventure et nous sommes très enthousiastes en partant à vélo à la conquête de la porte d'entrée chinoise de la Route de la Soie, le Fort de Jiayuguan et la partie la plus occidentale de la Grande Muraille de Chine et son bastion. Nous ne sommes pas déçus. Le Fort est là, protégeant l'oasis irriguée du désert et de ses hordes de touristes chinois s'essayant sur des chameaux. A midi, tout le monde est parti manger et le fort est à nous. A l'horizon, des montagnes enneigées et des morceaux de muraille sur le haut des collines rocailleuses. Devant, un désert rocailleux et beige qui s'étend. Les trains solitaires s'en vont et s'en retournent en se rassurant à gros coups de sifflets bruyants. Un paysage que j'ai du mal à imaginer, et encore plus en Chine.



L'allée que nous prenons vers la Grande Muraile est bordée d'arbres plantés directement dans une petite rivière, leur seule chance de survie. La vue de la Grande Muraille complètement renovée est impressionante: sur des kilomètres, il n'y a rien. Et c'est plat. Seules quelques pistes apparaissent, qui pourraient indiquer que, peut-être, loin, là-bas, il y a quelquechose, mais j'en doute. Nous continuons en vélo, le long de la Grande Muraille non rénovée, faite de brique de glaise et de paille et diminuée à hauteur d'homme. A gauche, l'oasis, à droite, des monticules de terre dans le désert: un cimetière. Nous apercevons enfin le bastion qui marque la fin de la Grande Muraille, mais surtout, une surprise de taille nous attend. Au milieu de cette immensité plate, le bastion surplombe un soudain et gigantesque canyon.

&NBSP



Histoire(s)
Xi'an, Chine
4 juillet 2006
Après avoir obstinément fait route vers le Nord, nous voilà enfin sur le départ vers le Wild Wild West! C'est une dernière visite que nous faisons à la Chine des rizières à Xi'an. Nous faisons le plein d'histoire chinoise dans cette fascinante ancienne capitale. Montés sur les anciennes remparts de la ville et nourris de la vision des soldats en terre cuite visibles, créés et enterrés par l'Empereur Qin Shihuang au 2éme siècle avant Jésus-Christ pour magnifier la grandeur de son empire devant les générations futures, la Chine légendaire s'anime. Les batailles dévastatrices, les hordes de Mongols saccageant les villes, les éclats d'honneur, de jalousie et de honte de la Cour impériale se sont bien jouées. La ville anonyme que l'on voit aujourd'hui des remparts n'est que le mirage, qui ne peut éloigner bien longtemps d'une histoire lointaine, fascinante et dramatique, qui, heureusement n'a pas totalement été effacée par l'Etat communiste chinois.

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L'âge de deux Grandes
Shanghaï, Beijing
26-31 juin 2006
En Chine, je m'attendais à voir l'âge d'une civilisation qui a inventé la poudre. Concrètement, la Chine orientale semble aujourd'hui en guerre avec le vieux. Shanghaï a gardé ses vieux quartiers, concessions étrangères, dont française et ses bâtiments coloniaux sur le front de la rivière, mais ils ne semblent là que jusqu'à ce qu'ils s'écroulent. L'affront de l'influence étrangère imposée sera lavée par le lent effritement des pierres. En attendant, l'anglais est tout juste parlé et sous les platanes de la concession française, c'est une vie typiquement chinoise qui s'anime. La Chine s'est ouverte vers l'extérieur mais ne laissera pas, cette fois, marquer son coeur.

Beijing semble totalement hors du temps. De l'appartement au dixième étage que nous a très généreusement prêté Eva, de longues et larges avenues et des immeubles massifs s'élancent vers l'infini. Ville administrative, symbôle du centralisme, seul le visage cireux de Mao dénote la fatigue de la ville.



Les Jeux Olympiques de 2008 viennent tout sauver et la ville est fermée jusqu'à cette date. Des vieux quartiers entiers disparaissent sous les coups des grues, des avenues entières de magasins sont promises à la rénovation, laissant parfois une athmosphère de ville-fantôme planer. Les temples, pagodes, cité interdite se ressemblent toutes sous les echafaudages. La peinture fraîche laisse un goût de trop "neuf" sur ces vieux bâtiments, presques trop disney, parfois, et nous laissent un peu déçus. Heureusement, le canard laqué, spécialité de Pékin et un impressionant spectacle d'acrobates sauve la mise.

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Revigorés, nous fuyons la pollution pékinoise pour devenir deux de ces Grands Hommes, qui sont montés sur la Grande Muraille. Mao serait fiers de nous! N'observant aucun potentiel agresseur mongol et les Etats-Unis étant un peu trop loin à l'horizon, nous re-descendons rassurés. Malgré tout, nous décidons de nous rendre vers l'Ouest pour en être bien sûrs...



Dur dur!
10 Juillet 2006
Malgré ma patience et mon relativisme, j'avoue que j'ai d'énormes difficultés à comprendre les attitudes chinoises. Parfois, j'ai l'impression de faire face à un stéréotype exagéré du Français, ce qui m'énerve moins, parfois c'est comme si c'était tout simplement de l'irrespect à l'état pur. Bien sûr, tout peut s'expliquer culturellement et/ou socialement et nous rencontrons aussi souvent des personnes prêtes à nous aider, à nous parler et qui se font clairement du souci pour nous - ce qui rend tout le système d'autant plus incompréhensible et du coup pas tout à fait moins énervant. Je mets quand même à notre débit de ne pas avoir été trop attentif ou persévérant pendant nos cours de chinois, il y a deux ans...



Les Chinois dans deux aventures
de Mengla à Kashgar
15 Juin-14 Juillet 2006


Un touriste...

Les groupes de touristes chinois sont une espèce à part. Ils peuvent être très facilement identifiés par une casquette identique et une jeune fille, leader charismatique, qui porte fièrement le drapeau du groupe tout en s'activant à recomposer la cellule dont les électrons s'échappent à coup de microphone. Elle peut ensuite réciter son texte d'une voix monotone et désintéressée, avant d'attendre les petits électrons, échappés une nouvelle fois, pour prendre LA photo en costume traditionnel du coin. Et toujours, ils s'interpellent, se causent fort et recherchent le confort du groupe. Si, par malheur, le guide s'installe à côté de nous, ce n'est pas simplement la voix amplifiée à subir, mais les coups de coude de la foule qui vient de nous envelopper à digérer. Heureusement, en trente secondes, l'affaire est bouclée, les explications données et les touristes s'empressent de regagner le prochaine site.

&NBSP

Certaines villes chinoises sont complètement offertes à ces touristes, telles que Guilin, Xi'an ou Turpan. Evidemment, pour nous, pauvres routards, c'est une compétition complètement inégale face aux taxis et aux vendeurs de souvenirs. Et quand leur enthousiasme dépasse le mur du son, on se demande quel Dieu de l'Informatique nous a placé dans le même wagon qu'eux.

...dans un train

Voyager et surtout s'installer dans une autre province en Chine est plutôt difficile. Pourtant, les bus, avec ou sans cafards, avec une clim' qui marche ou ne marche pas et les trains, des couchettes "luxe" au sièges à la dure, de jour ou de nuit, sont pleins. On se partage lychees, oeufs, bananes et pêches et on cause un peu quand on ne connaît pas son voisin, et beaucoup et fort quand on fait partie d'un tour.



Les trains chinois nous ont appris une bonne leçon. Dans un pays de 1,3 milliards d'habitants, chacun vit pour soi. Dès que les portes d'accès au quai sont ouvertes, c'est la ruée vers sa place. D'abord, cela nous a surpris puisque tout le monde a une place réservée. Lorsque nous sommes entrés dans le wagon, nous avons compris: c'est la lutte pour pouvoir mettre son sac, valise, caisse sur le porte-bagages au-dessus des sièges. Si l'on bouge un sac pour pouvoir mettre le nôtre, cela devient une affaire d'état, dont le dramatisme est augmenté par les paires d'yeux qui scrutent nos visages d'étrangers. On le découvivra petit à petit: si l'on accepte notre statut d'étranger complètement ignorant et laissons nos sacs au milieu du chemin, une solution sera trouvée pour nous, pauvres bougres. Cela a même marché pour obtenir une couchette dans un de nos voyages de plus de vingt heures, alors que nous n'avions que des tickets sans sièges et que nous nous apprêtions à passer la nuit assis dans le couloir du wagon-restaurant.

Malgré tout, la vie dans un train chinois est épuisante. Se battre pour son sac n'est pas suffisant, il faut aussi défendre son espace lorsque nous avons simplement un siège. Sur la base du droit universel de voyager en train, tout aspirant voyageur a le droit d'être dans le train, c'est-à-dire, au minimum, de faire le voyage, parfois de plus de 24 heures, debout. Au fur et à mesure du voyage, les banquettes de trois passagers au siège attitré deviennent des banquettes de quatre, puis de cinq. Puis les couloirs s'assoient et se lèvent, non pas pour Danette mais au passage du chariot qui fournit boissons et snacks pour le bien-être de tous. Je vous éviterais tous détails sur les toilettes, surtout quand il n'y a plus d'eau dans le train, et nous voilà arrivés à notre destination de toutes façons. Avant de regagner la protection et le confort d'une chambre d'hôtel, c'est la lutte finale: acheter un ticket de train pour notre prochaine destination, avec l'espoir planté profondément dans nos coeurs découragés d'avoir une couchette.



Quelque coups de coude plus tard et grâce à différentes techniques consistant:
1. à faire la queue dans la queue la moins longue même si ce n'est pas le bon guichet (autrement nommée technique "pauvre bougre"),
2. à bloquer à droite et à gauche tout grugeur grâce à nos deux gros sacs,
3. et à installer un piquet de grève jusqu'à obtention des tickets voulus;
nous repartons le sourire aux lèvres.

Zhongguo da!
Chine du Sud
15 Juin-25 Juin 2006
La Chine est grande, vaste et peuplée. En fait, je crois qu'en en parlant, je vais même passer complètement à côté. En tant que routarde, je crois que la Chine est presque trop familière, du coup, ça la rend incompréhensible. Nous la croyions hyper-peuplée, mais dans le train qui nous mène de Kunming à Guilin, l'espace est complètement dédié aux cultures, nous voyons très peu de villages. D'un autre côté, en re-pensant au Laos et toutes ses terres en jachère, ce n'est pas uniquement une technologie différente qui doit permettre cette sur-exploitation - aucun espace n'est laissé au hasard - mais la gigantesque force humaine chinoise, peut-être cachée dans les villages, hors de vue du train.

Cette masse de travail, qui a permis de construire la Grande Muraille à une plus lointaine époque, construit maintenant autoroutes et barrages à travers tout le pays. D'énormes ponts partiellement construits cicatrisent des rizières d'un vert éclatant, des pans de montagne sont jetés à terre et leur plaie ouverte pansée, des rivières au flux incertain sont apprivoisées, la Chine semble être un gigantesque chantier. Son économie est en branle et ce tigre-là ne semble pas être de papier, mais de béton et de brique bruts.

A Xiamen, nous voyons une ville vivante, moderne, trendy. Il y a dix ans, il n'y avait rien de tout ça, apparemment. C'est son statut de zone économique spéciale, qui lui a permis de se transformer aussi vite me dit Fatima, qui nous a gentiment hébergés là-bas. Comment est-ce que la population s'adapte-t'elle à ce pan capitaliste qui s'élève soudainement? Quel genre de fossé de générations cela crééra-t'il en Chine. Ou plutôt, la familiarité qu'on éprouve en voyant ces cités chinoises renouvellées, cette population, qui porte les mêmes marques de vêtements que nous, ne nous empêche-t'elle pas de voir des différence culturelles et sociales profondes?